Los cient�ficos del equipo de investigaci�n �Biorrefiner�a de materiales lignocelul�sicos de la industria agro-alimentaria�, del Departamento de Qu�mica Inorg�nica e Ingenier�a Qu�mica y cuyo investigador principal es Alejandro Rodr�guez Pascual, estudian la viabilidad de la paja de cereal en la fabricaci�n de nanofibras de celulosa. Estas Nanofibras de celulosa, a�adidas en peque�as cantidades, act�an como reforzante de las propiedades f�sicas del papel.

A partir de la paja del cereal se obtiene, como desde los �rboles, una pasta de celulosa. Los investigadores analizaron tres m�todos para la obtenci�n de las nanofibras procedentes de pasta celul�sica de paja de trigo: por procedimientos mec�nicos, enzim�ticos y por oxidaci�n TEMPO. El �ltimo es el m�s empleado en la actualidad en los laboratorios, pero tiene un inconveniente: el catalizador no es nada econ�mico. En un trabajo de investigaci�n junto con personal de la Universidad de Gerona publicado recientemente en Cellulose, se pudo observar que el m�todo convencional es el m�s eficiente, pero el sistema mec�nico abarataba significativamente la obtenci�n de los nanomateriales, sin que hubiera una gran diferencia en el resultado.

Por medio de un procedimiento mec�nico, la pasta en la que se ha convertido la paja del trigo se refina y se homogeniza. El resultado es un gel compuesto por las nanofibras que se aplican para formar el papel. Los investigadores observaron asimismo que el consumo de energ�a era m�s reducido y todo con un equipo no muy costoso. �Es como si us�ramos para viajar un Panda en vez de un Mercedes, llegar�amos al mismo sitio, quiz� un poco despu�s, pero con un coche m�s barato�, sintetiza Alejandro Rodr�guez Pascual. La comparaci�n no es gratuita. No en vano, el aparato que emplearon se llama como el oso blanquinegro.

Cantidad ideal
Tras conocer qu� procedimiento era m�s eficiente, los cient�ficos evaluaron qu� cantidad de nanofibras eran necesarias para obtener un papel de calidad. Aplicaron los materiales como refuerzo en el proceso de reciclaje y establecieron que incorporando un 3% se llegaba a un punto �ptimo. En la actualidad, en vez de nanofibras de celulosa, la industria llega a refinar las pastas procedentes de residuos de papel y cart�n o incorporar pasta virgen. Los porcentajes se estimaron tanto en el papel procedente de trigo como el de eucalipto.

La mayor parte del papel que se fabrica actualmente en Espa�a procede de especies le�osas, pero no siempre fue as�. Hace unos treinta o cuarenta a�os, hab�a papeleras que empleaban cereal para fabricar folios o cartones. Rica en celulosa, la paja del cereal es una materia prima que el equipo de la UCO pretende valorizar.

La nanofibra de celulosa obtenida es, realmente, lignonanofibra. Incorpora lignina que, en las proporciones presentes en el material, no presenta caracter�sticas negativas en la producci�n del papel.

E. Espinosa, Q. Tarr�s, M. Delgado-Aguilar, I. Gonz�lez, P. Mutj�, A. Rodr�guez. �Suitability of wheat straw semichemical pulp for the fabrication of lignocellulosic nanofibres and their application to papermaking slurries�. Cellulose. February 2016. Volume 23. Issue 1. pp 837-852. doi: 10.1007/s10570-015-0807-8