La UCO valida un sistema, denominado espectr�metro de movilidad i�nica, para que capte gases potencialmente cancer�genos en lugares de trabajo

En el control de los aeropuertos, un polic�a puede acercarse con un peque�o sensor a cualquier pasajero y pas�rselo por el reloj o la ropa. El gesto puede parecer absurdo, pero no es vacuo. El dispositivo est� conectado a un sistema, llamado espectr�metro de movilidad i�nica, y es capaz de encontrar rastros de explosivos o drogas que hayan quedado dispersos en la indumentaria del viajero sospechoso. Por medio de ella, se puede saber si se ha empleado un explosivo en un lugar o si existe una amenaza de atentado o ataque por parte de alg�n individuo. Tambi�n facilita la detecci�n de estupefacientes. �Es como un perro polic�a, pero con los beneficios de que no enferma�, explica Lourdes Arce, profesora del Departamento de Qu�mica Anal�tica de la UCO y responsable de la investigaci�n.

Esta tecnolog�a puede resultar ahora tambi�n �til en otros �mbitos y la Universidad de C�rdoba (UCO) la ha validado para la detecci�n de gases como el benceno o el tolueno, potencialmente cancer�genos, que podr�an afectar a la salud de las personas que trabajan en lugares como estaciones de servicio.

El benceno y el tolueno son dos compuestos emitidos con el vapor de la gasolina y el gas�leo. Existen investigaciones epidemiol�gicas con respecto a su carcinogenicidad, pero en ambos casos se necesita una exposici�n prolongada. Pueden suponer un riesgo para los trabajadores de las estaciones de servicio y otros empleos en los que se manipule constantemente combustible. �Actualmente, para la determinaci�n de niveles peligrosos de estos compuestos los t�cnicos de prevenci�n de riesgos laborales emplean cartuchos absorbentes que posteriormente mandan al laboratorio para su an�lisis, por lo que los resultados no se pueden tener a tiempo real�, afirma la profesora Arce.

Sin embargo, el espectr�metro de movilidad i�nica es un sensor que presenta dos beneficios con respecto a las actuales t�cnicas de an�lisis: puede permanecer in situ en el lugar de an�lisis y ofrece datos a tiempo real. De esta manera, se pueden monitorizar el porcentaje de compuestos que suponen un riesgo y tomar decisiones en el momento.

El equipo tambi�n ha probado la validez del sistema controlando la calidad del aire en algunas plantas solares. En este caso el sensor servir�a para controlar las posibles emisiones de compuestos t�xicos que un fluido transmisor de calor (usado en algunas plantas termosolares) pudiera emitir a la atm�sfera. Este sensor nos dar�a una se�al de alarma en casos que la presencia de estos compuestos fuera alta y pudiera poner en peligro la salud de los trabajadores. El resultado de esta investigaci�n ha sido publicado recientemente en la revista cient�fica Sensors and Actuators B: Chemical.

En el experimento, tambi�n se demostr� el potencial del sensor en el �mbito forense ya que la polic�a lo puede usar para determinar qu� tipo de combustible se ha a�adido a una muestra de suelo. Se analizaron suelos a los que se les hab�a vertido gasolina, gasoil u otros fluidos inflamables y se extrajo de ellos la huella espectral caracter�stica de cada uno de ellos. Esta huella es similar a la digital en los humanos, cada uno de estos compuestos tiene la suya propia y exclusiva. A partir de esta huella espectral, se puede estimar que fluido se ha a�adido a un suelo y estos datos podr�an ser de utilidad para resolver ataques violentos.

Polic�a, ej�rcito y otros campos de aplicaci�n
A pesar de su pomposo nombre, la espectrometr�a de movilidad i�nica es una t�cnica empleada de forma convencional por fuerzas y cuerpos de seguridad y ej�rcitos en diferentes lugares del planeta. Adem�s existen grupos de investigaci�n que usan el mismo sensor como t�cnica no invasiva para ayudar a determinar c�ncer de pulm�n. Adem�s, la UCO ha sido pionera a nivel internacional en demostrar el potencial de la t�cnica en el �mbito agroalimentario.

El trabajo forma parte de la tesis doctoral de Laura Criado y en ella tambi�n ha participado Nouman Almofti, estudiante sirio de m�ster de ciencias forenses que actualmente est� haciendo la tesis doctoral en la Universidad de Dortmund (Alemania). �Es un reflejo de la inversi�n que hace la sociedad en la formaci�n de estudiantes, tiene su retorno en el desarrollo de aplicaciones que pueden servir, como en este caso, para mejorar la salud de los trabajadores�, manifiesta la profesora Arce.

L. Criado, N. Almofti, L. Arce. �Photoionization-ion mobility spectrometer for non-targeted screening analysis or for targeted analysis coupling a Tenax TA column�. Sensors and Actuators B: Chemical. 235 (2016) 370-377.